★ 思い出の箱　★

最終回

「くっそう、痛てえな。大石の奴何発も殴りやがって。寒さでよけいに痛いや。・・・面会時間ぎりぎりだぁ。」

受付を通り、病室の近くまで行くと、廊下のベンチに母親が座っているのが見えた。

「あれ、母ちゃん？」
「あ、よしかず・・・。」

母親は立ち上がり、ゆっくり歩き出し、彼の正面で止まった。

「なんで母ちゃんがいるんだよ。」
「それよりお前、よく聞くんだよ・・・。」
「・・・おかしいなぁ、なんでそんな神妙な顔してんだよ。」

母親は彼の目を見据えた。

「優美子ちゃん、少し前に亡くなったのよ・・・。」

亡くなった？・・・死んだ？
そんな言葉は予想もしていないし、ありえない。
愕然とした森山は、何も言葉が出ず、持っていたプレゼントを床に落とした。
昨日まで元気だったのに、どうして・・・。
そ言葉を受け入れられないまま、立ち尽くした。
手の震えが止まらない。
何がなんだか分からず、頭の中が混乱した。

「しょ、小説、今日が最終回だから、わ、渡してくるよ・・・。」
「なに言ってるの？よしかず、しっかりしなさい。」
「だって・・・だって・・・。」

急に涙があふれ出し、原稿を握りつぶしたまま、崩れるように座り込んだ。
涙が止まらない・・・。
赤ちゃんの面倒を見るって言ったじゃないか。
手さえ触ってあげられず、思いも告げられず、悔しいばかりで、それをどこにもぶつけられない。
体に力が入らないまま、茫然としていた・・・。

しばらくすると、声に気づいた優美子の母親が病室から出てきた。
森山を見つけると、そっと近づき、寄り添った。
そして彼の両肩に手を添えて優しく囁いた。

「よっちゃん・・・、よく聞いてね。」
「お、おばちゃん・・・。」

ゆっくり話し始めた。

「優美子ねぇ、白血病だったの。ドナーが間に合わなくて、どうしようもなかったのよ。あの子の運命だったって、おばちゃん諦めたんだ。・・・でもね、優美子は最後まで一生懸命生きようとしていたのよ。それはね、よっちゃんが、毎日毎日届けてくれる小説を、とても楽しみにしていたからなの。明日はどんな内容かしら、どんな展開になるのかしら・・・なんて、いつも言っていたのよ。おばちゃんもそんなあの子の笑顔を見ると、とても勇気づけられて元気になれたし、ひょっとして病気も治るんじゃないかって・・・、あの子も同じ気持ちだったと思う。調子が悪い日でも、元気が無い姿を見せちゃいけないって、よっちゃんが来る時間になると、一生懸命起き上がって待っていたのよ。よっちゃんの事が本当に好きだったのね。」

淡々と話すおばちゃんが、不思議でならなかった。
悲しくないんだろうか？
どうしてこんな話しが出来るのか？
顔を見ても涙も流していない。
いろんな思いが頭の中でぐるぐる回っていたが、ふと気がつくと肩のあたりが少し震えているのが見えた。
森山はハッとした。
悲しくないわけじゃないんだ。
我慢して自分に話しかけてくれているんだ。
一生懸命涙をこらえて、優美子の思いを伝えてくれているんだと・・・。
それに気付いた森山は自然に言葉が出た。

「おばちゃん、ありがとう・・・。」
「・・・こちらこそ。ありがとうね。よっちゃんがいてくれて本当によかった。優美子もそう思っていると思うの・・・。」

そこまで言って、気持ちの糸が切れたように突然泣き崩れた。
外には白い雪がちらつき始めた。
クリスマスイブ、享年１２歳の短い生涯であった。

それから１０年が経ち、初めての同窓会が行われた。
それぞれ新たな人生が始まっている。
大学を卒業し就職する者、高卒ですでに仕事についている奴、結婚して子供がいる友達。
さまざまな思い出を語り合った。

「かねっち、タクシー乗り場まで一緒に歩こうや。」
「ああ、いいよ。」
「ふぁ～、よく飲んだなぁ。夜風が気持ちいい～。」
「本当に久しぶりだよ。みんなと会うのも。でもみんな変わったね。」
「そうだな。しかし、あのウッチーが警察官になるとはびっくりだな。」
「思いだすね。万引き強盗事件。あの影響だね、きっと。」
「そうかなぁ。正義感に目覚めたってか？ははは・・・。」
「そう言うよっちゃんだって、あの時がきっかけで小説家になったんじゃないの？」
「ま、まぁな。」
「そうだ、ちょっと遅いけど寄ってかない？」
「どこへ？」
「あそこだよ。スズキさん。」
「え？今からか？あの子の顔見にか？」
「そうだよ。しばらく会ってないし。」

なぜかむずむずしてきた２人は顔を見合わせた。

「行こう、行こう。」

早速タクシーに乗り込み、スズキさんへ向かった。
インターホンを押すと、おばちゃんの声がした。

「誰だい？こんな遅くに。」
「スズキのおばちゃん、金田だよ。」
「ええ？金田君？」
「森山もいるよ。」
「ああ、ちょっと待ってね。」

出てきたのはおばちゃんではなかった。

「こんばんは、かねっちおじちゃん。」
「あ、こんばんは、夢希（ユキ）ちゃん。」
「こんばんは、よしおじちゃん。」
「こんびんは・・・。」
「なぁにそれ？へんなあいさつ・・・。よしおじちゃんお酒飲んでるの？」
「あ、ごめん。臭かった？・・・でも大きくなったなぁ。今度５年生？」
「そうだよ。」
「そうか、早いなぁ、もうそんな年か。」
「よっちゃん、顔も見たし夜も遅いからこのへんで帰ろう。」
「ああ、そうだな。おばちゃん突然ごめんな。」
「いいよ。またいつでもおいで。」

夜も遅かったので早々に退散した。

「なぁカネッチ。あの子の目見たか？似てきたよなぁ？」
「うん、僕もそう思ったよ。優美子ちゃんにそっくりだ。」
「夢希ちゃん見るたびに、蛇騒動や赤ちゃん置き去り事件を思い出すよ。」
「結局はスズキのおばちゃんが里親になっちゃたんだよね。」
「ああ・・・。」
「・・・さっきおばちゃんに聞こうと思っていたんだけど、結局聞けなくて、ちょと気になっている事があるんだ。」
「なんだよ。」
「６年生の時に、ごみ箱のペプシの当たりキャップを探して１枚見つかった事があっただろ？あの当たりは、おばちゃんが事前に用意してくれたんだと思うんだ。普通に考えればごみ箱にあるわけないからね。」
「あははは・・・、まだそんな事考えていたのか？」
「いいじゃなか、そんなに笑うなよ。」
「わりい、わりい。まあ俺達って結局いろんな人の影響を受けているんだよな。俺が小説家になれたのも優美子の母親のおかげだし。感謝しなくちゃな。それにお前にも。」
「僕がなに？」
「今から思い起こすと、トラブルがあると、助けてくれるのはいつもカネッチだったな。普段は気弱そうだけど、いざとなると一番力を発揮してたし。感謝してるんだぜ。」
「ふ～ん、思ったより殊勝だね。」
「思ったよりはよけいだろ。」
「ははは・・・。」
「ははは・・・。」

しばらく会話をした後、２人は分かれた。
そして、さらに数年が経ったあるクリスマスイブ、金田は本屋に立ち寄った。

「ふぁ～、今日は寒いな。どこにあるかなぁ・・・。あったあった。」

絵本コーナーにある一冊を取り出した。
「奇跡の本」著者：森山よしかず。
その本を買い帰宅した。
玄関のドアを開けると、とてもいい匂いと温もりが漂ってきた。

「パパ、おかえりぃ。」
「ただいまぁ、待っていてくれたの？」
「うん、ケーキもあるよ。はやく食べようよ。」
「ああ、わかったわかった。」

ささやかだが、ごく普通の幸せな家庭を築いていた。

「ねぇ、今日は絵本よんでくれるやくそくだよ。」
「わかってるよ。ちゃんとお風呂に入った？」
「うん、ちゃんとはいったよ。」
「じゃ、お布団にはいろうか。」
「うん。」
「この絵本はねぇ、パパのお友達が書いたんだよ。」
「へぇ、そうなの。はやくよんで・・・。」
「じゃ読むね。」

絵本をそっと開き、静かに読み始めた。

「むかし、むかし、ある小さな町に、わんぱくだけど、とても正直な少年がふたりいました・・・。」

この絵本は、森山が優美子に書いた物語を彼女の死後、母親が校正し直し出版社に持ち込んだことがきっかけで、世に出ることになった。
その後、この本は思わぬ反響を呼び、絵本となり日本中に広まった。
そして、さまざまな病気に苦しみ悩む子供たちの大きな希望となり、勇気を与え続けた。



「子ども心と町の空」”奇跡の本”　終わり